La exploración espacial de China sumó un nuevo hito histórico: la sonda Tianwen-2 llegó a principios de julio de 2026 a las inmediaciones de Kamoʻoalewa, un diminuto asteroide que acompaña a nuestro planeta como una auténtica cuasiluna de la Tierra. Tras recorrer cerca de mil millones de kilómetros a lo largo de unos 400 días, el vehículo de la Administración Espacial Nacional de China (CNSA) se situó a apenas 20 kilómetros de esta roca de pocas decenas de metros, con una meta tan ambiciosa como inédita: arrancarle una muestra y traerla de regreso a casa.
El acercamiento, confirmado con la primera imagen cercana del objeto, no solo supone un delicado reto de ingeniería, sino también una oportunidad única para resolver un enigma que desvela a los astrónomos: ¿es Kamoʻoalewa un pedazo desprendido de la Luna o un asteroide genuino atrapado en el vecindario terrestre?
Qué es Kamoʻoalewa, la cuasiluna que ronda a la Tierra
El asteroide 469219 Kamoʻoalewa, también catalogado como 2016 HO3, fue descubierto el 27 de abril de 2016 por el telescopio Pan-STARRS 1, ubicado en el Observatorio Haleakala, en Hawái. Su nombre proviene de la lengua hawaiana y puede traducirse como «el fragmento oscilante», una descripción poética de su curiosa danza alrededor del Sol en compañía de la Tierra.
No se trata de una luna verdadera, sino de un cuasisatélite: un cuerpo que en realidad orbita al Sol, pero que desde nuestra perspectiva parece escoltar al planeta durante décadas. Estos son sus rasgos más llamativos:
- Tamaño: apenas unas decenas de metros de diámetro; mediciones recientes del telescopio espacial James Webb apuntan a unos 18 metros, bastante menos que las primeras estimaciones.
- Órbita: se mantiene a una distancia de entre 38 y 100 distancias lunares y completa su ciclo aparente alrededor de la Tierra en cerca de 45 años.
- Rotación: gira sobre sí mismo cada 27.9 minutos, lo que lo convierte en un «rotador rápido».
- Composición: se clasifica como un asteroide de tipo E, de superficie rocosa y silicatada.
Una travesía de mil millones de kilómetros
La misión Tianwen-2 despegó el 29 de mayo de 2025 y encaró un largo viaje de aproximación que la obligó a recortar la distancia de forma progresiva: de unos 30,000 kilómetros a inicios de junio a alrededor de 2,000 kilómetros a mediados de mes, hasta estacionarse en un punto de observación a 20 kilómetros del asteroide. Desde ahí, la nave estudia la morfología, la composición y el entorno del cuerpo antes de intentar el contacto.
Para lograrlo, la sonda porta un arsenal de 11 instrumentos científicos, entre cámaras, telémetros láser, espectrómetros, radar de sondeo y analizadores de partículas. Incluso viaja a bordo un detector de polvo italiano llamado DIANA, muestra de la colaboración internacional que rodea al proyecto.
El plan para robarle una muestra al asteroide
El gran objetivo de Tianwen-2 es convertirse en la primera misión china en traer material de un asteroide cercano. Como se desconocen las propiedades exactas de la superficie de Kamoʻoalewa, los ingenieros diseñaron tres técnicas de recolección de muestras con amplia redundancia.
Tres formas de tomar la muestra
- Muestreo en suspensión (hovering): la sonda flota junto al asteroide y captura material sin posarse.
- Toca y sigue (touch-and-go): un contacto breve para recoger regolito y alejarse de inmediato.
- Anclaje y sujeción: la nave se fija a la superficie, siempre que la textura del terreno lo permita.
Si todo marcha según lo previsto, la sonda abandonará Kamoʻoalewa en abril de 2027 y liberará una cápsula que reentrará en la atmósfera terrestre hacia finales de noviembre de 2027. Y su labor no terminará ahí: tras el sobrevuelo a la Tierra, Tianwen-2 pondrá rumbo al cometa del cinturón principal 311P/PANSTARRS, al que se espera que llegue hacia 2035.
¿Pedazo de Luna o asteroide? El debate que Tianwen-2 podría zanjar
Uno de los grandes alicientes científicos de la misión es la disputa sobre el origen de Kamoʻoalewa. Estudios previos hallaron que su espectro se parece al de materiales lunares meteorizados, lo que llevó a plantear que podría ser un fragmento expulsado de la Luna, quizá del cráter Giordano Bruno, en la cara oculta.
Sin embargo, las primeras observaciones cercanas de Tianwen-2 están inclinando la balanza hacia otra hipótesis. Según el astrónomo Mikael Granvik, la imagen «confirma básicamente» la alta reflectividad de la superficie e indica que Kamoʻoalewa «es de origen asteroidal», más que un trozo de roca lunar. El análisis de las muestras, una vez en la Tierra, debería ofrecer la respuesta definitiva.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la misión Tianwen-2?
Es la segunda misión interplanetaria del programa Tianwen de la Administración Espacial Nacional de China (CNSA). Su objetivo es recolectar y traer a la Tierra las primeras muestras de un asteroide cercano y, más adelante, explorar un cometa.
¿Por qué a Kamoʻoalewa se le llama cuasiluna de la Tierra?
Porque, aunque orbita al Sol, su trayectoria lo mantiene aparentemente acompañando a nuestro planeta durante décadas, como si fuera un pequeño satélite natural. Por eso se le describe como cuasisatélite o «minicuasiluna».
¿Cuándo llegarán las muestras del asteroide a la Tierra?
De acuerdo con el plan de la CNSA, la sonda tomará las muestras, dejará el asteroide en abril de 2027 y soltará una cápsula con el material hacia finales de noviembre de 2027.
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