El fósil de ave jurásica más diminuto jamás descrito acaba de arrojar luz sobre uno de los grandes enigmas de la evolución: cómo las aves modernas se deshicieron de la larga cola ósea que heredaron de sus ancestros dinosaurios. Bautizada como Zhengheornis buyu, la criatura vivió hace unos 150 millones de años en lo que hoy es el sureste de China, y su esqueleto congela un instante decisivo de la transición entre los dinosaurios emplumados y los pájaros que hoy dominan el cielo. El estudio, encabezado por el paleontólogo Min Wang, se publicó en julio de 2026 en la revista Science Advances.
El animal era apenas mayor que un gorrión: los investigadores estiman que pesaba entre 74 y 163 gramos, lo que lo convierte en el ave (o dinosaurio-ave) sin cola fusionada más pequeña conocida hasta ahora. Pero su tamaño no es lo más asombroso; lo revolucionario está en su cola.
Un fósil de ave jurásica hallado en el sureste de China
El ejemplar tipo de Zhengheornis buyu fue desenterrado en 2024 en la Formación Nanyuan, cerca de la aldea de Yangyuan, en el condado de Zhenghe, provincia de Fujian. Sus rocas tienen entre 148 y 150 millones de años, lo que sitúa al animal al final del periodo Jurásico. El nombre del género combina Zhenghe, la región del hallazgo, con la palabra griega «ornis», que significa ave.
No está solo. Este fósil de ave jurásica es el cuarto integrante alado de la llamada Fauna de Zhenghe, un yacimiento que en los últimos años ha entregado tesoros como Fujianvenator y Baminornis, además de un ejemplar incompleto con horquilla. Juntos, estos fósiles están convirtiendo al sureste chino en uno de los escenarios más ricos del planeta para entender el origen de las aves.
La clave está en la cola: 15 vértebras y sin pigóstilo
En las aves actuales, la cola termina en un hueso corto y fusionado llamado pigóstilo, que ancla las plumas timoneras y hace posible el vuelo controlado. Los dinosaurios de los que descienden las aves, en cambio, tenían colas largas y flexibles con decenas de vértebras. ¿Cómo se pasó de una cosa a la otra? Ahí es donde Zhengheornis resulta oro puro.
El fósil muestra una cola con rasgos intermedios que nunca antes se habían visto reunidos:
- Solo 15 vértebras caudales, frente a las 23 o 24 de Archaeopteryx y las más de 30 de otros dinosaurios cercanos.
- Ausencia de pigóstilo: las vértebras de la cola seguían separadas, sin fusionarse.
- Las dos últimas vértebras tenían una curiosa forma de caja, distinta a todo lo conocido.
Primero se acortó la cola, después se fusionó
La combinación es la pieza que faltaba en el rompecabezas. Demuestra que la reducción y el acortamiento de las vértebras ocurrieron antes de que estas se soldaran en un pigóstilo. En otras palabras, la evolución no eliminó la cola de un solo golpe: primero recortó su longitud y, mucho después, fusionó lo que quedaba. Este patrón «por pasos» zanja un viejo debate sobre el orden de los acontecimientos en la evolución de las aves.
Por qué perder la cola de dinosaurio fue clave para volar
Deshacerse de una cola larga y pesada no fue un capricho. Para un animal que empezaba a experimentar con el vuelo, cada gramo contaba. Una cola más corta aligeraba el cuerpo y, sobre todo, desplazaba el centro de gravedad hacia adelante, hacia las alas. Ese reajuste mejoraba la estabilidad en el aire y allanaba el camino hacia el vuelo ágil y maniobrable de los pájaros modernos.
Por eso los científicos consideran que la transformación de la cola fue tan decisiva como la aparición de las plumas o de la horquilla. El fósil de ave jurásica Zhengheornis buyu ofrece una fotografía nítida de ese proceso justo cuando estaba ocurriendo, hace 150 millones de años, y aporta un eslabón que faltaba entre los dinosaurios de cola larga y las aves de cola corta que conocemos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es Zhengheornis buyu?
Es una especie de ave primitiva recién descrita que vivió hace unos 150 millones de años, al final del Jurásico, en el sureste de China. Es el ave sin pigóstilo más pequeña conocida y ayuda a explicar cómo las aves perdieron su cola de dinosaurio.
¿Por qué es importante este fósil de ave jurásica?
Porque conserva una cola con solo 15 vértebras y sin fusionar, un estado intermedio que demuestra que las aves primero acortaron la cola y después fusionaron los huesos restantes en el pigóstilo.
¿Dónde y cuándo se encontró?
El ejemplar tipo se descubrió en 2024 en la Formación Nanyuan, en el condado de Zhenghe, provincia de Fujian, China. El estudio se publicó en julio de 2026 en la revista Science Advances.
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